在道教养生家看来，健康长寿只是手段，是工具，而不是目的；同时，也只是养生学的一部份，叫作“命功”。此外，尚有一部份，即是心性修养、道德修养、人格修养，叫作“性功”。命功就是延长寿命的方法，这就相当于西方的养生学。修命还须修性，道教养生家们拿性功贯串命功，所谓“修得一分性，保得一分命”。彻始彻终，不离心性修养与心性锻炼。故凡言修命，必曰修性，两者须臾不离。因此，与西方养生学相比较，道教养生学的内容更为丰富，其中有关心性、道德的修养，更为西方养生学所无。
    与中国佛教、儒家的养生学相比较，道教养生学又多一个“命功”。儒家历来重视心性的修养，《大学》讲修齐治平，以正心诚意为起点；《孟子》讲求放心，不失其赤子之心，毋失其本心，谓“尽其心者，知其性也，知其性则知天矣”；《易经》讲洗心退藏于密；宋明理学家讲复性、合性、主性等；以及佛家讲明心见性，定慧双修，止观双运等，大都是心性养之事，而罕言炼精炼气之术。
    其次，道教养生学讲性功讲命功，不是截然划分为两途的。它是互相关连互相影响的，或从修心起步，或从炼精下手。炼精、炼气、炼神、还虚，都是紧密连接的一段段工夫，道教气功养生学以性命双修为一大原则，性功命功为两大纲领，又以炼心、炼性、炼精、炼气、炼神为五大要法，清、虚、静、定为四字工诀，这样就构成了一个完整系统的内炼体系。
    四  逆修返源的仙道理论
    道教气功养生学的理论基础是类比宇宙论的人体生命哲学，这种哲学可用内丹学常用的“人身小天地”一语加以概括。其说与印度瑜伽教之说颇为相近，而与中国佛教之学大异。道教气功养生理论根据《阴符经》“宇宙在乎手。万化生乎身”之说，认为人身为一小天她，而与宇宙大天地同一本体，同一运转规律，同一生成程序。因此，类比宇宙论以为探清人体生命发生的本原与程序，便可找到炼丹成仙、超出生死之道。
    道教气功养生家用来类比的宇宙论有两套。一套是根据《道德经》“道生一，一生二，二生二，三生万物”之说而提出的。认为由太初无形无象的“道”生出真元一气，这就叫“道生一”；真元一气分化为相对的阴阳，阴阳合成第三体，第三体又衍生出芸芸万物，是为顺行，即有生有死、生生不息的造化之道。又依《道德经》“归根复命”之说，认为内丹之道就在于逆此万物顺行之道，力使万物合而为三(即精、气、神)，三复化为二(气，神，)，二复归一(神)，一归于道。这就是“夺尽天地冲和之运，阴阳化机之妙”，从而达到重返本源，常住永生。
    元陈致虚《上阳子金丹大要上药·精气神说下》论述说：“《黄庭经》曰，‘仙人道士非有神，积精累气以为真。’又云：‘方寸之中谨盖藏，精神还归老复壮。’纯阳祖师曰：‘精气神血归三要，南北东西共一家。’又云：‘精养灵根气养神，此真真外更无真。’曹真人云：‘比来修炼赖神气，神气不安空辛苦。’又云：‘神是性兮气是命，神不外驰气自定。’虚靖天师云：‘神若出，便收来，神返乡中气自回。’白真人云：‘此神即非思虑神，可与元始相比肩。’种种论说，不外乎精气神三物。是以三物相感，顺则成人，逆则生舟。”
    何谓顺?陈致虚解释说：“一生二，二生三，三生万物。故虚化神，神化气，气化精，精化形，形乃成人。”这就列出了一个虚化神、神化气、气化精、精化形、形成人的天地万物的生成程序。何谓逆?陈致虚说：“万物含三，三归二，二归一。知此道者，怡神守形，养形炼精，积精化气，炼气合神，炼神还虚，金丹乃成。”

   这种学说又被叫作“顺逆三关”。《性命圭旨·元集》说：“初关炼精化气者，要识天癸生时，急急采之。采时须以徘徊之意；引火逼金，所谓‘火逼金行颠倒转，自然鼎内大丹凝’。中关炼气化神者，乘此火力炽盛，驾动河车，自太玄关逆流至天谷穴，气与神合，然后下降黄房，所谓‘乾坤交媾罢，一点落黄庭’。上关炼神还虚者，守一抱元，以神归于毗卢性海。”三关运炼，自有为入无为。亦可径做上关。直接炼神还虚，以顿法了结渐法。